Claude Rains: Icona Del Cinema Del Passato

Ultimo aggiornamento: 10 aprile 2025 18:59

Prima di diventare uno degli attori più emblematici del cinema classico, prima che la sua voce inconfondibile riecheggiasse negli schermi di tutto il mondo, Claude Rains era un uomo avvolto dal mistero, proprio come i personaggi che avrebbe interpretato con maestria. Dall’inquietante “Uomo Invisibile” ai sofisticati antagonisti in pellicole senza tempo, il nome Claude Rains è diventato sinonimo di eleganza, intensità e talento senza tempo.

Le umili origini londinesi

William Claude Rains nacque il 10 novembre 1889 a Londra, in una famiglia numerosa ma segnata da difficoltà. Cresciuto in un contesto lontano anni luce dal glamour hollywoodiano, era uno dei dodici figli, ma solo quattro sopravvissero all’infanzia. Parlava con un marcato accento cockney e soffriva di un difetto di pronuncia, elementi che all’inizio sembravano ostacoli insormontabili per un futuro attore.

La sua infanzia fu dura: il padre, attore severo, e una madre affetta da depressione, poi ricoverata, segnarono profondamente la sua sensibilità. Ma forse proprio queste esperienze scolpirono la resilienza che lo avrebbe accompagnato per tutta la vita.

Il richiamo del palcoscenico

Da ragazzo, Claude trascorreva ore nei teatri londinesi, assaporando l’atmosfera delle tavole di legno e respirando il profumo della polvere di scena. Non possedeva l’aspetto della futura star, ma aveva qualcosa di più prezioso: una determinazione feroce.

Nel 1912, spinto dal desiderio di crescere artisticamente, si trasferì a New York. Ma la sua carriera subì una battuta d’arresto con lo scoppio della Prima Guerra Mondiale. Rains tornò in Inghilterra per arruolarsi nel London Scottish Regiment, combattendo al fianco di un altro futuro grande attore, Basil Rathbone. Durante un attacco con gas nel 1916, riportò gravi danni alle corde vocali e perse gran parte della vista da un occhio.

La rinascita di Claude Rains

Dopo la guerra, Claude Rains non si lasciò abbattere. Tornò al teatro e attirò l’attenzione di Sir Herbert Tree, fondatore della Royal Academy of Dramatic Art. Tree vide in lui un diamante grezzo: gli fornì libri, lezioni di dizione e un’opportunità reale di trasformarsi. E Rains, con tenacia, lavorò per superare ogni limite.

Il suo accento venne levigato, la voce—una volta insicura—diventò la sua arma segreta: calda, penetrante, inconfondibile. In breve tempo, divenne uno dei migliori attori d’Inghilterra e persino insegnò alla RADA, dove ebbe tra i suoi allievi il giovane Charles Laughton.

Il debutto a Broadway e la svolta nel cinema

Nel 1927, Rains tornò a New York e brillò nel teatro, apparendo in circa 20 produzioni a Broadway. Ma il cinema bussava ormai alla sua porta.

Fu nel 1932 che arrivò la vera svolta. Nonostante un primo provino disastroso con la Universal, il regista James Whale intuì il potenziale di Rains e lottò per offrirgli il ruolo principale ne “L’uomo invisibile”. La Universal inizialmente era scettica, preferendo attori già noti, ma Whale insistette per girare una scena chiave: la voce di Rains, carica di minaccia e ambizione, conquistò tutti.

Il risultato? Un contratto per due film e l’inizio di una leggendaria carriera sul grande schermo.

Un ruolo che affascina… e frustra

Nonostante il ruolo de “L’uomo invisibile” sia oggi considerato iconico, Claude Rains ebbe sentimenti contrastanti nei suoi confronti. Da un lato, il passaggio al cinema rappresentava una stabilità economica invidiabile rispetto alla precarietà del teatro. Dall’altro, Rains – definito da Gloria Stuart come un vero “attore per attori” – desiderava esprimersi con il corpo, la voce, lo sguardo. Tutto ciò che il ruolo di un personaggio… invisibile, gli negava.

Si racconta che una volta chiese a James Whale, il regista, di poter rigirare una scena per rendere più espressivi gli occhi. Whale rispose seccamente: “Claude, i tuoi occhi non si vedono comunque.”
Eppure, Whale credeva in lui: lo spinse a guardare tre film al giorno per apprendere le tecniche del linguaggio cinematografico.

Recitare fasciato in bende o del tutto assente dalla scena fu una sfida insolita e complessa, ma Rains la superò con maestria. Il film divenne un enorme successo, affermandosi come il quarto pilastro dell’horror Universal dopo Dracula, Frankenstein e La mummia.

Da attore teatrale a star del grande schermo

Nonostante non raggiungesse l’iconicità di Bela Lugosi o Boris Karloff, Claude Rains divenne rapidamente un nome noto a Hollywood. Il successo de L’uomo invisibile fu solo l’inizio di una carriera straordinaria, fatta di ruoli sempre più stratificati, spesso oscuri, sempre affascinanti.

Nel 1935 firmò un contratto di sette anni con la Warner Bros., con un compenso importante. Il cinema cominciava finalmente ad accorgersi del suo enorme talento.

Tra i suoi ruoli più memorabili:

• Il Principe Giovanni in Le avventure di Robin Hood (1938)
• Il Senatore Payne in Mr. Smith va a Washington (1939), che gli valse la sua prima nomination all’Oscar
• Il Capitano Renault in Casablanca (1942), forse il suo personaggio più celebre, per cui ottenne la seconda candidatura all’Oscar

Nel 1943 fu anche protagonista nel remake di Il fantasma dell’opera della Universal, aggiungendo un’altra figura tormentata alla sua collezione di ruoli indimenticabili.

La maschera dell’attore e l’uomo dietro le quinte

Dietro la sicurezza e l’eleganza delle sue interpretazioni, Claude Rains nascondeva un animo fragile. Si era costruito da solo: aveva eliminato l’accento cockney, lavorato sulla dizione, superato ferite fisiche e psicologiche, ma le cicatrici interiori non si erano mai completamente rimarginate.

Come ricordò John Gielgud, suo ex allievo, era un uomo che si era “fatto da solo” con pura forza di volontà. Eppure, nonostante l’ammirazione di colleghi e donne, Rains era tormentato da insicurezze profonde, anche legate alla sua statura. Desiderava stabilità, ma si sposò sei volte. Desiderava pace, ma combatteva una battaglia silenziosa contro l’alcolismo.

Morì il 30 maggio 1967 per cirrosi epatica, a 77 anni. Sua figlia Jessica raccontò che, come molti attori, morì in attesa di una telefonata dal suo agente. È sepolto in New Hampshire, sotto una lapide da lui stesso disegnata, con un’epigrafe che parla di eternità:
“Tutte le cose che una volta sono, sono per sempre; l’anima che una volta vive, vive per sempre.”

Un’eredità artistica che continua a vivere

L’attrice Bette Davis, che lo ammirava profondamente (e forse ne era innamorata), lo definì:

“Spiritoso, divertente, bellissimo, incantevole e brillante.”

Claude Rains non è forse il nome più popolare dell’era d’oro di Hollywood, ma per chi conosce davvero il cinema, è una leggenda silenziosa, un maestro della recitazione che ha saputo rubare la scena senza mai cercare di farlo.

Le sue interpretazioni, da Casablanca a Lawrence d’Arabia, da Notorious a Mr. Smith va a Washington, continuano a ispirare generazioni di attori, e ad affascinare il pubblico di ogni età.